Outros materiais que estão mais prontamente disponíveis ao público também podem ser eficazes para alguns designs de máscara de dobradura, diz Jonathan Realmuto, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, em Irvine. Por exemplo, filtros MERV-13, que são comumente utilizados para sistemas de aquecimento, ventilação e ar-condicionado, são particularmente eficazes e estão disponíveis na maioria das lojas de ferramentas.
Melhorando o ajuste
Encontrar o material certo é apenas o primeiro passo na criação de uma máscara eficaz. “Não importa o quanto o filtro seja bom se não houver um bom ajuste”, diz John Volckens, da Universidade Estadual do Colorado, que realizou testes intensivos para documentar a eficácia de filtração de diversos materiais.
Quando projetadas ou usadas incorretamente, as máscaras podem criar frestas ao redor do nariz ou bochechas, permitindo o fluxo de entrada e saída de partículas potencialmente carregadas de vírus — e a ausência dessas frestas é o que torna o origami realmente eficaz.
As técnicas de origami já são fundamentais para muitas máscaras atualmente no mercado, observa Volckens. A máscara VFlex da 3M, por exemplo, combina dobradura com soldagem a quente para unir o material, criando uma versão mais confortável da N95. Mas as máscaras N95 ainda não estão amplamente disponíveis, uma vez que os suprimentos dos Estados Unidos ainda estão sofrendo com a crescente demanda. Os Estados Unidos são o maior importador mundial de máscaras — e os contínuos fracassos do governo federal em aumentar a produção de máscaras no país têm, em parte, causado uma escassez persistente.
A extrema necessidade de mais máscaras inspirou uma variedade de modelos de origami, desde máscaras que qualquer um pode fazer em casa a outros que representariam um desafio para qualquer um, exceto para o maior especialista em dobraduras.
Recursos tão simples como alterar os ângulos das pregas de máscaras cirúrgicas comuns podem melhorar drasticamente o ajuste. Essa ideia está na essência do modelo da máscara de origami de Jiangmei Wu. Wu, artista de origami e professora associada de design de interiores na Universidade de Indiana, começou a fazer experimentos com padrões de máscara após receber uma ligação de seu irmão que mora em Hong Kong contando sobre o começo da disseminação do novo coronavírus em janeiro de 2020.
“Meu objetivo era encontrar um design que fosse bem simples, fácil e que se ajustasse muito bem”, conta ela. Ao repensar as dobras nas extremidades das máscaras, Wu criou três designs diferentes que se ajustam a contornos faciais ligeiramente distintos. Ela testou diversas opções de material para máscara, escolhendo para a camada externa um tipo de não tecido de polipropileno, semelhante aos utilizados em máscaras cirúrgicas, porém mais pesado e rígido, o que permite dobrá-lo. (Wu ainda está testando a capacidade de filtração e respirabilidade da máscara).
Outros modelos de origami foram desenvolvidos como uma forma de as pessoas fazerem suas próprias máscaras, mesmo aquelas que não sabem costurar. Por exemplo, um modelo desenvolvido por Realmuto, da Universidade da Califórnia em Irvine, e seus colegas foi projetado para ser feito em situações de emergência, utilizando itens prontamente disponíveis. As dobras, diz ele, limitam o vazamento pelas costuras da máscara.
A Airgami de Gordon, entretanto, é muito mais complexa. Camadas de tecido interligadas conferem propriedades singulares à estrutura, explica ele. Ao contrário de um elástico que se estreita quando esticado, a máscara Airgami se expande quando desdobrada sobre o rosto, uma característica dos chamados materiais auxéticos. O resultado é uma máscara que fica rente mesmo quando o usuário movimenta o rosto.
“Posso olhar para baixo, falar e balançar a cabeça enquanto uso a máscara que ela não sai do lugar”, afirma Gordon. (A Airgami foi aprovada em testes de filtragem e ajuste N95 conduzidos de forma independente, e a empresa continua a trabalhar para obter a certificação completa pelo Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional).
Alguns modelos de máscara de origami também podem melhorar o conforto do usuário. As dobras conferem estrutura à máscara e evitam que a boca toque o material, eliminando o desconforto de uma máscara úmida sobre a pele. Wu incorporou rigidez ao seu último modelo ao aquecer uma linha estreita ao longo do centro da máscara, que funde o tecido em uma extremidade vertical.
As dobras da máscara Airgami facilitam a respiração, aumentando drasticamente a quantidade de área de superfície para a passagem do ar. Desdobrado, o filtro é duas a três vezes maior do que os filtros comuns da máscara N95.
“É como respirar por um canudo em vez de um grande tubo”, diz Gordon sobre uma máscara com área de superfície baixa.
Um benefício inesperado dos muitos padrões de dobra é o toque estilístico, desde as dobras minimalistas do design de Wu até o leque fascinante de Gordon. Wu e Gordon também observam que os materiais de suas máscaras podem ser impressos em diferentes cores e estampas. Se for possível fazer uma máscara esteticamente agradável, as pessoas se sentirão mais confortáveis — e mais propensas a usá-la, diz Yang.
“Parece que as pessoas foram programadas para achar o origami bonito”, diz Gordon.
Produção de um milhão por dia
Contudo quanto mais complexo o modelo, mais complicada será a criação de uma máscara. “Acho esse tipo de inovação maravilhoso”, conta Volckens. Mas ele acrescenta: “até que sejam produzidas um milhão de máscaras por dia, o problema não será resolvido”.
Até mesmo o design mais simples da máscara plissada de Wu provou ser de difícil fabricação a um baixo custo, afirma ela. Atualmente, ela busca maneiras de produzir as máscaras em grandes quantidades por menos de um dólar cada. “Esse é o desafio do origami”, conclui Wu. “Como podemos viabilizar a produção em massa do origami?”
Gordon e sua equipe também continuam trabalhando para acelerar a produção. As máscaras estão disponíveis para compra por US$33,99 cada, mas Gordon espera reduzir o custo à medida que a empresa aprimora a fabricação. Embora ele tenha desenvolvido ferramentas para auxiliar na dobradura, a complexidade do design significa que a Airgami ainda precisa ser dobrada à mão. O tempo para fazer uma máscara é medido em minutos. “Temos que reduzir para segundos”, diz Gordon.
Mas os designers de máscaras estão otimistas sobre o futuro do origami. Gordon gosta de fazer referência a uma palestra do TED Talks de 2008 do renomado artista de origami e físico Robert Lang. “Por mais estranho e surpreendente que possa parecer, o origami pode, algum dia, até salvar uma vida”, disse Lang.
“Pode apostar que Robert estava certo”, acrescenta Gordon.
